Beijing afirmó el miércoles que la agencia de inteligencia de Australia interrogó a corresponsales extranjeros que trabajaban para los medios estatales chinos, incautando computadoras y teléfonos móviles en redadas aparentemente vinculadas a un escándalo de espionaje.
La acusación, el último escándalo de una disputa diplomática que abarca la seguridad, el comercio y las libertades de los medios, sigue a una investigación de Pekín sobre periodistas australianos radicados en China.
Los dos últimos corresponsales extranjeros que trabajan para los medios australianos en China, Bill Birtles y Micheal Smith, huyeron el lunes por temor a ser arrestados, mientras que otro, Cheng Lei, que trabajaba como presentador de la televisión estatal china, está detenido bajo las leyes de "seguridad nacional".
El miércoles, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China agregó una nueva capa a la intriga, diciendo que los periodistas de Xinhua, China News Service y el grupo China Media en Australia fueron blanco de redadas por parte de agentes de inteligencia locales a fines de junio.
Cuatro periodistas fueron "interrogados ... sobre la base de una posible violación de las leyes de Australia contra la interferencia extranjera", dijo Zhao Lijian a los periodistas en Beijing. Fueron interrogados y les confiscaron sus teléfonos, computadoras e incluso las tabletas de sus hijos. "Los periodistas de los medios chinos en Australia han observado estrictamente las leyes y regulaciones locales", dijo.
Las acciones de Australia "interfieren seriamente con las obligaciones informativas normales de los medios chinos ... y causan graves daños a la salud física y mental de los periodistas y sus familias". Se cree que los cuatro están de regreso en China, agregó.
Malas relaciones
Las acusaciones son la última saga que se desencadena entre China y Australia. Pekín está furioso con Canberra por asumir un papel de liderazgo en los pedidos de investigación sobre los orígenes del coronavirus, y ha contraatacado con una serie de aranceles sobre las importaciones australianas, desde la carne vacuna hasta la cebada.
China es el mayor mercado de exportación de Australia, pero eso no ha disuadido el enfoque franco de Canberra sobre temas delicados que van desde los derechos humanos en la región noroeste de Xinjiang hasta preguntas sobre el papel de China en la red 5G de Australia.
Se dice que la actividad de inteligencia australiana contra los cuatro periodistas chinos tuvo lugar el 26 de junio.
ASIO, la principal agencia de inteligencia de Australia, se negó a confirmar o negar las redadas, mientras que la Policía Federal Australiana dijo que "no tenía ningún comentario que hacer" sobre el asunto.
Pero los documentos judiciales muestran que la inteligencia australiana y los oficiales de policía allanaron la casa y la oficina del legislador estatal de Nueva Gales del Sur, Shaoquett Moselmane, el mismo día de junio, como parte de una investigación de meses de duración sobre campañas encubiertas de influencia china en Australia.
Los documentos también muestran que las redadas estaban relacionadas con las actividades de un ayudante de Moselmane, John Zhang, acusado de colaborar con la principal agencia de espionaje de China. Se cree que Zhang y Moselmane tenían un grupo de WeChat con los periodistas de las organizaciones de noticias estatales que fueron blanco de las presuntas redadas de ASIO, así como académicos vinculados al estado chino.
El grupo "ocultó o no reveló al Sr. Moselmane que estaban actuando en nombre o en colaboración con el aparato del Estado y del Partido chino", alegan los documentos presentados ante el Tribunal Superior de Australia. Uno de los académicos del grupo de chat, Chen Hong, profesor de la Universidad Normal del Este de China y destacado comentarista de los medios de comunicación, dijo a la AFP el miércoles que se enteró de que su propia visa australiana también había sido revocada.
"El correo electrónico en realidad citó que la visa fue cancelada porque ASIO hizo una evaluación de que yo, directa o indirectamente, tengo un riesgo para la seguridad de Australia, lo cual me niego absolutamente a aceptar, por supuesto", dijo Chen.
Tanto Zhang como Moselmane sostuvieron que el grupo de chat era de naturaleza social y han mantenido su inocencia. No hay indicios de que los periodistas chinos hayan sido acusados. El momento de las acusaciones contra la inteligencia australiana por parte de Beijing coincidió con un furor por el trato de los dos corresponsales australianos en China, Birtles y Smith.
Después de las visitas de la policía china a sus hogares la semana pasada, la pareja buscó refugio en complejos diplomáticos en Beijing y Shanghai. Se les permitió salir del país solo después de días de disputas diplomáticas y un acuerdo de que serían interrogados antes de la salida.
Ambos hombres fueron interrogados sobre su compatriota australiano Cheng Lei, que ha estado detenido en China desde el mes pasado. Su caso ha sido otro golpe para la libertad de prensa en China y emblemático del rápido deterioro de las relaciones entre Beijing y Canberra.
A varios reporteros de los medios estadounidenses se les revocó la visa y se les obligó a abandonar el país, en lo que los críticos han interpretado como un ataque del Partido Comunista a los medios occidentales.
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