Los robots japoneses llenan el vacío a medida que el distanciamiento social se convierte en la norma

La pandemia de coronavirus ha obligado a la sociedad a remodelar la forma en que las personas interactúan, y los robots están llenando el vacío rápidamente, incluso hasta el punto de ayudar a aliviar los sentimientos de soledad en un mundo donde el distanciamiento social se ha convertido en la nueva norma.

Si bien los autómatas se utilizaban principalmente para realizar tareas domésticas como la limpieza en el pasado, su capacidad para eliminar la necesidad de un contacto cercano ahora ha elevado su estatus e importancia.

En febrero, la empresa de soluciones de tecnología y robots Seikatsu Kakumei Inc. comenzó a vender lo que denominó un paquete de “robot de teletransportación digital” para ayudar a las empresas a realizar actividades de cara al cliente durante la pandemia.

Al ayudar a las tiendas, salas de exposición, convenciones y exposiciones comerciales a manejar a los visitantes, los robots “pueden acercar a las personas al estado normal de comunicación”, dijo el director ejecutivo Yuko Miyazawa. “Estar encerrado en una habitación no es natural para los seres humanos”, agregó.

El servicio, que rápidamente se convirtió en uno de los productos más populares de la empresa con sede en Saitama, proporciona robots avatar controlados a distancia para reemplazar al personal. La cara del operador se muestra en tiempo real en una pantalla de tableta en la parte superior del robot, que se puede navegar para llevar a los clientes a las pantallas de productos.

“La gente viene porque quiere ver el producto real”, dijo Miyazawa. "Si ese valor se pierde, entonces no hay diferencia con comprar en línea".

Desde abril, uno de los clientes más importantes de la compañía, la importante constructora de viviendas japonesa Aqurahome Co., ha colocado estos robots avatar en 17 casas modelo en todo el país para permitir que los agentes muestren a los compradores potenciales, con planes para expandir el servicio.

Además de ayudarlos a adherirse a las normas de distanciamiento social, los robots son rentables para las empresas, que ya no necesitan pagar los costos de viaje a lugares específicos para el personal. Y los expertos o representantes de ventas que los operan de forma remota pueden estar en cualquier parte del mundo.

Otro efecto de la pandemia es empujar a las empresas tradicionales, muchas de las cuales se han mostrado reacias a alejarse de una cultura de “cara a cara” profundamente arraigada, para que abrazen las posibilidades que ofrece el cambio tecnológico.

“Las empresas que evitaron llevar a cabo sus actividades comerciales por temor a las infecciones ahora han recurrido a la tecnología como solución. Y una vez que la tecnología ha resuelto el problema, piensan: 'Oye, las cosas están incluso mejor que antes' ”, dijo Miyazawa.

Los restaurantes y las tiendas también se han visto obligados a pensar en nuevas formas de operar mientras coexisten con el virus. En julio, el restaurante The Galley Seafood & Grill en el distrito de Setagaya de Tokio abrió sus puertas con dos robots "camareros" como parte de su equipo para crear un servicio de barra de ensaladas sin contacto.

Guiado por etiquetas adhesivas codificadas especialmente montadas en el techo que "ve" a través de una cámara que apunta hacia arriba, el robot de servicio comercial autónomo puede entregar platos de barra de ensaladas directamente en la mesa del cliente. La tecnología de fusión multisensor, basada en infrarrojos, mapeo 3D y visión artificial, también permite que el robot con forma de vagón evite personas y otros obstáculos mientras se mueve.

“En los restaurantes se solía valorar el cálido servicio al cliente, pero la pandemia de coronavirus ha cambiado esa forma de pensar”, dijo Hiroya Nakano, director ejecutivo de QBIT Robotics Inc.

Mientras tanto, la compañía de robótica Telexistence Inc. el mes pasado comenzó a utilizar su elegante dispositivo robotizado a control remoto Model-T en una prueba para reabastecer los estantes de bebidas en una tienda FamilyMart en el distrito Toshima de Tokio. El robot de tamaño humano, que tiene tres manos que le permiten recoger objetos, es operado de forma remota por un "piloto" que utiliza una terminal de realidad virtual.

Una latencia de solo 50 milisegundos en la transmisión de video de un extremo a otro entre la cámara del robot sustituto y la pantalla del piloto significa que prácticamente no hay brecha entre las sensaciones visuales y físicas, según la compañía.

Telexistence planea implementar los robots en hasta 20 sucursales para 2022, y eventualmente implementarlos en todas las tiendas FamilyMart. Se utilizarán para automatizar el reabastecimiento de mercancías, que se dice que representa una gran parte de la carga de trabajo en las tiendas de conveniencia, lo que reduce la carga operativa y los riesgos de infección para los empleados.

Algunos temen que esta reducción del contacto humano pueda dañar el bienestar mental y emocional de las personas. Pero si los robots están facilitando este estado de cosas, sus defensores dicen que también pueden ser parte de la solución.

Romotto se especializa en el alquiler de pequeños robots de "comunicación" en línea para uso personal y corporativo. Con el clic de un botón, las personas pueden elegir entre seis tipos diferentes de robots para entregarlos en sus puertas, mientras que las empresas pueden elegir entre 11.

El servicio, que permite a los clientes alquilar un robot tan fácilmente como alquilar un automóvil, tiene como objetivo ayudar a las personas a relajarse y aliviar la sensación de aislamiento, dice Yukinori Izumi, fundador y director ejecutivo del operador del servicio Rocket Road Co., con sede en Fukuoka.

“Después de hablar con los desarrolladores de alrededor de 17 tipos diferentes de robots sobre hacerlos accesibles para la persona promedio a un precio bajo, creé el modelo de negocio (Romotto). Y luego llegó el coronavirus”, dijo, y agregó que el negocio ha aumentado constantemente desde su lanzamiento el 25 de junio.

Alrededor del 90 por ciento de los clientes individuales son mujeres de entre 20 y 60 años, con Aibo, un perro robótico desarrollado por Sony Corp., y RoBoHoN, un robot humanoide en miniatura creado por Sharp Corp., el más popular, según Izumi.

“Los hombres tienden a ver los robots como hardware, por lo que solo se preocupan por sus especificaciones”, dijo. "Pero las mujeres los ven como una mascota o como un compañero cuando se sienten solos en casa".

Aibo se puede alquilar por una semana por ¥ 15,000 (122€) con entrega y devolución gratuitas, mientras que los precios de RoBoHoN comienzan desde ¥ 7,900 según el modelo.

La pasión por la creación de ropa de alta calidad fue la ruta de Izumi hacia el mundo de los robots. En 2016, lanzó Robo-Uni, que se dice que es el único fabricante dedicado del mundo de ropa personalizada para robots de comunicación. Fabricada con material de alta tecnología utilizado en el espacio y los hospitales, la ropa está especialmente diseñada para evitar que los robots se sobrecalienten.

“Cuando vestimos a un robot Pepper con ropa hecha para las líneas de moda disponibles comercialmente, se recalentó en solo una hora. Pero no se sobrecalentaba en absoluto cuando usaba nuestra ropa Robo-Uni”, dijo Izumi, quien pronto fue contratado por todos los grandes nombres en la producción de robots, incluidos SoftBank Robotics Corp., Sony y Sharp, para diseñar uniformes para sus creaciones.

Pero a pesar de que Robo-Uni es un pionero en la ropa para robots, pocas personas realmente tenían robots y menos aún pensaban en disfrazarlos. El nativo de la prefectura de Kioto pronto se dio cuenta de que era necesario expandir el mercado para hacer viable su nicho y nació la idea de Romotto.

Alrededor de 60 tipos diferentes de ropa de robot desarrollada por Robo-Uni se pueden alquilar en Romotto junto con el robot. Si los clientes se enamoran de su compañero robot después de alquilar, también pueden comprar el modelo y la ropa de robot favorita ellos mismos.

"Si los robots no usan uniformes, es difícil entender sus roles", dijo Izumi, cuyos planes incluyen la creación de uniformes únicos para resaltar los trabajos específicos que realizarán los robots a medida que se vuelvan más omnipresentes. "Pero si el robot está usando un traje de enfermera o un traje de conserje, entonces la gente puede saber de inmediato para qué están allí".