Se le ha llamado el Partenón subterráneo de Japón, un complejo cavernoso encargado de proteger a Tokio y las áreas circundantes de inundaciones catastróficas, un riesgo que los expertos advierten que está creciendo a medida que avanza el cambio climático.
Sobre el suelo, hay poco que delate la hazaña de ingeniería similar a una catedral que forma el depósito principal del tanque de inundación de Kasukabe, la instalación más grande de su tipo en el mundo. La inmensa estructura, lo suficientemente profunda en algunas partes para albergar la Estatua de la Libertad, se canaliza y redirige el exceso de agua de las tormentas y tifones, protegiendo una de las capitales más pobladas del mundo.
Elevados pilares que pesan 500 toneladas cada uno sostienen el depósito principal, un tanque de hormigón desnudo de la longitud de dos campos de fútbol.
El personal de la instalación en la prefectura de Saitama está en alerta constante, especialmente durante las temporadas de lluvias y tifones en Japón, desde junio hasta finales de octubre. "En esta área, las lluvias torrenciales, los tifones e incluso las lluvias diarias pueden causar daños al sumergir casas y carreteras", dijo el jefe del sitio, Nobuyuki Akiyama.
El embalse ha ayudado a reducir la cantidad de hogares afectados por daños por agua en áreas cercanas en alrededor de un 90%, dijo.
Solo en Tokio, una ciudad atravesada por más de 100 ríos, hay otros 10 embalses subterráneos y tres túneles contra inundaciones, y se están construyendo más estructuras de protección contra inundaciones.
Y en la prefectura de Osaka, se está construyendo una instalación de inundación similar al embalse de Kasukabe a un costo de ¥ 366 mil millones ($ 3,5 mil millones). Está previsto que la construcción finalice en 2044. Pero los expertos advierten que es posible que se necesiten más, ya que el calentamiento global hace que lo que antes eran tormentas de una vez por siglo sean cada vez más comunes y catastróficas.
"Japón ... tiene un clima en el que las inundaciones y las fuertes lluvias tienden a ocurrir con frecuencia", dijo Kei Yoshimura, profesor de meteorología en la Universidad de Tokio y experto en inundaciones de ríos. "Pero además de eso, ahora el calentamiento global está avanzando". En los últimos años, las temporadas de lluvias y tifones han provocado una destrucción regular.
Inundaciones masivas y deslizamientos de tierra mataron a más de 80 personas en el oeste de Japón en julio, y un tifón el año pasado mató a casi 100 personas en el este del país. La Agencia Meteorológica de Japón dice que el número de tifones al año que amenazan a Tokio se ha multiplicado por 1,5 en las últimas cuatro décadas.
El embalse de Kasukabe está conectado a un túnel de 6,3 kilómetros y el sistema puede liberar el agua acumulada en el cercano río Edo a una velocidad equivalente a descargar una piscina de 25 metros por segundo, con la potencia de un motor jumbo-jet.
Construido en 2006 a un costo de ¥ 230 mil millones ($ 2.2 mil millones), la instalación entra en acción alrededor de siete veces al año.
El exceso de agua fluye automáticamente y los operadores la bombean desde el tanque principal cuando se acerca a su capacidad, dijo Akiyama. Este año ya se había usado siete veces en septiembre, y el agua se descargó dos veces después de una temporada de lluvias inusualmente larga, agregó.
Estudios oficiales atribuyen a la instalación el ahorro de 148.000 millones de yenes en costes de limpieza de desastres hasta ahora. Los sistemas anti-inundaciones de Japón se consideran de clase mundial, y el país ha aprendido amargas lecciones de varios desastres importantes después de la Segunda Guerra Mundial.
Pero los expertos, incluido Yoshimura, dicen que la infraestructura por sí sola no es suficiente, especialmente con el avance del cambio climático, y las autoridades japonesas han intensificado sus esfuerzos en los últimos años para recordar a los ciudadanos que deben evacuar sus hogares temprano cuando se les solicite.
El sistema Kasukabe acepta visitantes cuando no está en uso, en parte para promover la importancia de la gestión de desastres. "Esta instalación subterránea es excelente, pero es solo una medida de defensa", dijo Toru Tamai, un hombre de 79 años que asistió a una gira reciente.
“Vivo en terrenos bajos, por lo que las inundaciones son un peligro más claro y más presente que cualquier otro desastre natural”, agregó. "Al final, no puedes contar con nadie más que contigo mismo".
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